До революции Йошкар-Ола называлась Царевококшайском и принадлежала к Казанской губернии.

Герб Царевококшайска утвержден 18 октября 1781 года [ПСЗ РИ № 15260] вместе с другими гербами Казанского наместничества.

"Царевококшайской. Серебряной лось в голубом поле, в знак того, что таковых зверей в окрестностях весьма изобильно, в ловле которых обыватели сих мест упражняются".
"Во означение того, что город принадлежит Казанскому наместничеству" в верхней части щита добавлен герб Казанский - "змий черный под короною золотою, Казанскою, крылья красные, поле белое".

Использованы материалы статьи О.Рево в журнале "Наука и жизнь" №11, 1976;
изображение герба выполнено с помощью фотокопии из ПСЗ РИ, присланной В.Марковым (Санкт-Петербург). Текст по ПСЗ

В 1837 г. в книге "Статистическое описание Царевокошайского уезда Казанской губернии" царевококшайский уездный земский исправник барон Александр фон Келлер писал: "…Герб города на красном поле серебряная лань…". То же говорится и в "Очерке г. Царевококшайска" (1849) – "… Девиз города – лань в красном поле…". Лань на красном поле фигурирует в описании герба в "Очерке 290-летнего состояния г. Царевокошайска и его уезда" (Казань, 1876) и в "Очерках по родиноведению" (1910).

Источник - статья "Печати и штампы г. Царевококшайска XVIII – нач. XX вв. в документах Государственного архива Республики Марий Эл", опубл. "ОриентМикс". http://www.pandia.ru/text/78/232/84460.php. На рисунке - гербы Царевококшайска на печатях 19 века.

Проект герба уездного города Царевококшайска 1859 года:

"В лазоревом щите серебряный лось. В вольной части герб Казанской губернии. Щит увенчан серебряной стенчатой короной и окружён золотыми колосьями, соединенными Александровскою лентою".

По материалам архива В.Маркова, рисунок подготовлен для "Геральдикума" Ю.Калинкиным

После революции Царевококшайск стал Краснококшайском, но не надолго. В 1927 году город получил современное имя - Йошкар-Ола.

Решением Йошкар-Олинского городского Совета депутатов трудящихся Марийской АССР № 20/17 от 19 августа 1968 г. «Об утверждении проекта герба города Йошкар-Олы» был утвержден новый герб. Автор - научный сотрудник Республиканского музея Николай Васильевич Иванов. Описание герба:

"Герб города имеет щитовидную форму с прямыми углаи на верхней части и с закругленяими двух нижних углов в овалы и острием к середине нижней части.
На верхнем краю щита размещена надпись "Йошкар-Ола", под надписью горизонтальная кайма с марийским орнаментом.
На верхней половине щита по центру изображен силуэт снежинки, в ее центре - шестеренка. В нижней половине щита изображен лось.
Левая половина щита имеет голубую окраску, а правая - красную.
Надпись "Йошкар-Ола" произведена золотом по белому фону. Силуэты снежинки и шестеренки, а также изображение лося - белые, окаймленные золотом".

Снежинка-шестеренка взята с логотипа Марийского завода торгового машиностроения. "Лучи снежинки напоминают иголочки хвойных деревьев указывающие на то что город расположен в лесном краю и подчеркивает историю роста его экономики которая началась с предприятий по обработке древесины Шестеренка – символ быстро развивающейся промышленности".

Использованы материалы книги Н.А.Соболевой "Гербы городов России". Фотокопия решения прислана И. Афонасенко со ссылкой на Государственный архив Республики Марий Эл. Ф. Р-1224. Оп. 1. Д. 35. Л. 14.
Изображения: 1) Государственный архив Республики Марий Эл. Ф. Р-1224. Оп. 1. Д. 35. Л. 1. (рисунок прислан "Геральдикуму" И. Афонасенко
2) рисунок из статьи Н.А. Соболевой в журнале "Наука и жизнь"
3) рисунок, присланный Ю. Ждановым.
4) страница из "Марийской правды", 22.9.68

Решением городского Собраний МО "город Йошкар-Ола" № 139-IV от 28 октября 2005 года на сессии городского Собрания Йошкар-Олы депутаты решили восстановить исторический герб города, то есть вернуть в герб лосиху (без рогов). Положение о гербе (без описания символа) утверждено Решением городского собрания от 29 ноября 2005 года №161-IV. Описание герба (согласно решению от 28.10.2005 г.):

"В лазоревом поле серебряная лосиха. Щит увенчан золотой башенной короной о пяти зубцах с национальным марийским орнаментом в обруче".

В феврале 2006 года йошкар-олинские депутаты одобрили описание герба. Решением Собрания депутатов городского округа "город Йошкар-Ола" от 26 декабря 2006 года №360-IV утверждено графическое изображение герба МО "город Йошкар-Ола". А в июле 2007 года Геральдический совет при президенте РФ внёс герб Йошкар-Олы в Государственный геральдический регистр под № 3329 (пока не ясно какой вариант был зарегистрирован: с лосихой 2005 года или уже с лосём 2006 года...).

Доработка герба выполнялась главным герольдмейстером при Президенте Республики Марий Эл И.В.Ефимовым.

...

В начале 2011 году депутаты городского Собрания депутатов высказали пожелание заменить в гербе самку лося на самца... Предложение поддержано Решением городского Собрания 22 июня 2011 года № 286-V. Тогда же утверждено и новое графическое изображение лося. Теперь в гербе Йошкар-Олы "серебряный лось с золотыми рогами и копытами".

"Герб муниципального образования «Город Йошкар-Ола» представляет собой лазоревый геральдический щит с изображением серебряного лося с золотыми рогами и копытами.Щит увенчан золотой башенной короной о пяти зубцах с национальным марийским орнаментом в обруче.

Орнамент иногда изображается чёрным, иногда красным... На официальном портале администрации орнамент на гербовой короне красный (рис. справа).

Материалы геральдического архива В. Маркова